Mientras fumaba en el porche del Country Club de Bardford (Pensilvania), George Blaisdell se fijó en un hombre de negocios que encendía torpemente su horrible encendedor. Al preguntarle por qué utilizaba aquel encendedor tan extraño, éste le contestó: " Porque funciona". Aquella afirmación le llevó a diseñar un encendedor que se activaba con una sola mano, estaba fabricado a prueba de viento y "siempre funcionaba". Era 1932. Había nacido Zippo.

George G. Blaisdell fundó la 'Zippo Manufacturing Company' (ubicada en Bradford, Pensilvania) en 1932, y produjo el primer encendedor Zippo a principios de 1933, inspirándose en un encendedor austríaco de diseño similar. Obtuvo su nombre porque a Blaisdell le gustaba el sonido de la palabra 'zipper' (cremallera), de acuerdo al sitio web de Zippo, y asoció ese sonido al que producía el encendedor cuando éste se cerraba.
El 3 de marzo de 1936, el producto fue patentado con el no. 2032695. Desde 1933, más de 400 millones de encendedores Zippo han sido producidos y se estima que actualmente se producen unos 12 millones al año.

Después de la Segunda Guerra Mundial los encendedores formaron parte de campañas de publicidad de compañías tanto grandes como pequeñas hasta los años 60's.
Muchas de las primeras campañas publicitarias de Zippo son obras de arte pintadas a mano y así como la tecnología ha evolucionado, también lo ha hecho el diseño y el acabado de los encendedores Zippo. El mecanismo básico de estos encendedores se ha mantenido inalterable.

Los encendedores Zippo en reiteradas ocasiones han aparecido en el negocio del cine, siendo utilizados regularmente por personajes de diferentes películas como por ejemplo Die Hard, Reservoir Dogs, X-Men 2, Dogma,Gran Torino,Perdidos etc. De hecho, en todas las películas del director Quentin Tarantino aparece algún Zippo.
Zippo recientemente ha expandido su catálogo de productos incluyendo una variedad especial de encendedores multipropósito, conocidos como 'Zippo MPL', los que son cargados con Butano. Zippo sacó a la venta en el 2008-2009 un calentador de manos con una calidad excepcional, este utiliza combustible para encendedor normal y cabe en la palma de la mano, dura hasta 24 horas según la página Zippo Hand Warmer.

Existe un museo llamado 'Zippo/Case Collector's Club' (Club de coleccionistas de carcasas Zippo) ubicado en Bradford en la avenida Zippo. Este edificio de 3 mil metros cuadrados contiene una variedad de raros y típicos encendedores Zippo y es el único lugar donde se vende la línea completa de productos que ha sacado hasta el momento la compañía. También contiene una enorme colección de carcasas de cuchillos.

Desde mediados de 1955 Zippo comenzó a incluir en códigos el año en que se produjo el encendedor a través del uso de puntos (.). Desde 1966 hasta 1973 el código del año se identificaba mediante combinaciones de líneas paralelas (|). Desde 1974 hasta 1981 el código consistía en la utilización de líneas diagonales hacia adelante (/) y desde 1982 hasta junio de 1986 se usaron líneas diagonales hacia atrás (\). En julio de 1986 Zippo empezó a usar un código en todos sus encendedores que mostraba el mes y el año de producción. A la izquierda de la parte inferior se estampó una letra de la A a la L simbolizando el mes (A = Enero, B = Febrero, etc). En la parte derecha un Número Romano era el encargado de simbolizar el año, comenzando con el II en 1986. Así, un encendedor que tuviera estampado 'H XI' fue hecho en agosto de 1995. Sin embargo en el 2000 Zippo alteró nuevamente este mecanismo, cambiando los números romanos por los convencionales arábicos. Así, un Zippo hecho en Abril del 2006 quedaría como D 06.

Existe un mito urbano que dice que los encendedores Zippo son hechos por convictos y que el código de la fecha identifica al prisionero que lo elaboró. Siguiendo con las leyendas urbanas, en España, a las barras que indican el año de fabricación se les llaman, independientemente de su forma, "estrellas", y según la creencia popular, el número de "estrellas" indica el número de baños de plata que tiene el Zippo. Así pues, de un Zippo de 6 "estrellas" no se piensa que fue fabricado en 1971 o 1979, sino que falsamente se cree que tiene seis baños de plata y es más valioso que otro de 4 estrellas, por ejemplo. Otro mito urbano que envuelve a estos encendedores es que según la letra del mes que fue fabricado es su calidad y el espesor del metal, muchos dicen que un zippo A es mejor que un L debido a que supuestamente el espesor de la carcasa es más grueso el de la A. Esto surgió a partir de que la compañía introdujo al mercado el "Zippo Heavy Armor" cuya letra es una A en una especie de escudo.